温泉で朝ごはんを茹でる、野沢の暮らし

山あいに田畑が広がる、北信州の里。神社の鳥居を紅葉が彩り、その先の温泉街には、朝から白い湯けむりが立ちのぼっていた。長野県の野沢温泉村。日本でただひとつ、村の名前に「温泉」がついている村だ。

湯けむりの源にかけられた木のふたの上に、竹かごを置く。中にはトウモロコシ。この村では、温泉で食材を茹でることができる。かごを湯に沈めて、朝ごはんの支度が始まった。

この湯けむりの中心にあるのが「麻釜（おがま）」。90度近い熱湯が湧く源泉で、天然記念物の看板が立ち、「熱湯で危険です」の札が柵に掛かる。地元の人は今もここで山菜や卵を茹で、野菜を洗う。温泉が、村の暮らしに深く関わっている。

麻釜のすぐそばには、観光客も使える茹で場がある。木のふたを両手で持ち上げると、湯気がどっと顔にかかった。かごを引き上げて、朝ごはんのできあがり。

青い皿に、熱々のトウモロコシと笹団子。トウモロコシと団子は、店の人が茹でたてを持たせてくれたもの。そして、定番の温泉たまご。時間を守って茹でただけなのに、殻をむくと白身がぷるんと震えた。

黄身はとろりと半熟。気温の低い朝だったけれど、湯気と一緒にほおばれば寒さも忘れる。東屋のベンチに腰かけて、屋根の連なる温泉街を眺めながらの朝ごはんだった。

麻釜の湯だまりからは、ひっきりなしに湯気が上がる。看板の並ぶ店の前を抜けて、石垣の坂道を上った。温泉街といえば、食べ歩き。

最初に立ち寄ったのは、野沢菜漬けと乾物の店。「野沢菜新漬（あっさり味）」の袋に、野沢菜の種、あんずのしそ巻き、瓶詰め。乾燥ぜんまいや小豆の値札も並ぶ。店先で野沢菜を一袋、今夜の分に買った。

麻釜の標柱の向こうで、湯気が石段を白く包む。まずは信州名物の「おやき」。手で割ると、野沢菜の具がぎっしり詰まっていた。以前、長野の古民家で見よう見まねで作ったことがあるけれど、本物はやっぱり別格だった。甘じょっぱい味付けが、温かい生地によく合う。

そして温泉まんじゅう。温泉街でまんじゅうを食べることは、温泉に浸かるのと同じくらい大切なことだ。「名物 温泉まんぢう 製造元」の看板が出た店先で、こしあんの詰まった一つを割った。

温泉街の通りを抜けて、今夜の宿へ向かう。赤い屋根の家の向こうに山並みが続き、落ち葉の小道を歩いていくと、紅葉の中に鐘楼が見えてきた。軒には、白い野菜の束が干してある。日本の原風景とも呼べる、美しい里山だ。

お借りするのは、きれいに改修された築200年の古民家。土間の壁には蓑と笠。板壁の前には糸車とわら細工、囲炉裏には鉄瓶と鉄鍋が掛かっている。板張りの外壁のまわりで、ススキが午後の光に揺れていた。

薄暗い座敷に、木彫りの魚が吊り下がる。障子を開けると、村の静かな夕暮れ時だった。

縁側に盆を置いて、急須からお茶を注ぐ。気持ちのいい縁側でひと息。通りにはススキが揺れ、山の端が夕焼けに染まっていく。穏やかで、平和な時間が流れる。

日が落ちて、また温泉街へ。湯気の上がる木ぶたの前を通って向かったのは、村のシンボル「大湯」。唐破風の屋根を持つ湯屋建築で、野沢温泉村には、こうした外湯（共同浴場）が13か所点在している。

入口には「男湯」の札と賽銭箱。外湯は野沢組が源泉を供給し、地域の「湯仲間」が資金を出して管理運営している、と札に書かれていた。「源泉かけ流しの湯」の木札を見上げて、のれんをくぐる。夜の通りには、旅館や土産物店の明かりが灯っていた。

源泉かけ流しの名湯で温まった身体に、間髪入れずレモンサワーという名水を流し込む。赤い提灯の下がる居酒屋「はと車」。温泉街というものは、まさに桃源郷である。

突き出しは山菜の煮物。名物をアレンジした「野沢菜しゅうまい」は、皮の代わりに刻んだ野沢菜をまとわせたしゅうまいで、たれにつけてほおばる。白い汁物の小鉢にねぎと七味。そして、馬肉文化のある長野らしく、馬刺しも絶品だった。

店を出ると、街灯の明かりの下で、温泉街の夜は更けていく。

古民家に戻って、炊飯器でご飯を炊く。〆は、温泉街で買った野沢菜だ。茎と葉を細かく刻んで、油揚げと一緒にフライパンで炒める。

炊きたてのご飯にたっぷりのせて、真ん中に温泉たまごを割り落とす。刻み海苔と白ごまを散らせば、野沢菜と温泉たまごの丼のできあがり。

丸い照明の灯る座敷で、グラスを傾けながら丼をかきこむ。温泉たまごを崩すと、黄身が野沢菜にからんだ。

いにしえの時代から大切にされてきた温泉。その恵みを享受する暮らしを体験することができて、幸せだ。