桜前線を追いかけて、春の日本を旅する

桜の開花は、九州から始まるものだと思っていた。南から北へ旅をすれば、咲いていく桜を次々に追いかけられるはず。ところが開花予想を確かめると、ソメイヨシノがいちばん最初に咲くのは東京だった。

それならと、まずは隅田川へ。川沿いの並木は満開で、枝の向こうに東京スカイツリーがそびえている。花の下の遊歩道を人々が行き交い、鉄橋を電車が渡っていった。

滝廉太郎の「花」に歌われた、春の隅田川。対岸にも桜が帯のように続き、川面を船が行き来する。春爛漫の隅田川を歌ったこの曲が生まれたのは、明治時代のことだ。

浅草では、いちごの和菓子の店「浅草そらつき」に寄った。品書きには、いちごのどら焼きや、いちご団子が並んでいる。白い団子に苺をのせた串を一本、紙に包んでもらった。

団子を手に、浅草寺の境内を歩く。朱塗りのお堂のまわりで、しだれ桜が大きく枝を広げていた。

明治の帝都、東京のお花見。さぞかし浪漫にあふれていたのだろう。

浅草からほど近い上野公園へ。石段を上ると、提灯を連ねた桜並木がどこまでも続いていた。日本でいちばん多くの花見客が訪れる場所だという。

通りには、たくさんの屋台が並ぶ。鉄の焼き型には小さな人形焼きがずらりと並び、隣の屋台ではたこ焼きの仕込みが進んでいる。わくわくする、お祭りの雰囲気だ。

不忍池には、色とりどりのボートが浮かんでいた。水の上から眺める桜も、いいなあ。

千鳥ヶ淵では、お堀に向かって桜が枝を伸ばしていた。水面に届きそうなほど花が垂れ、その下を手こぎボートがゆっくり進んでいく。

柵のところには、花を眺める人が並んでいる。私もスマートフォンを構えて一枚。太い幹から張り出した枝が、お堀の上を覆っていた。

おしゃれな飲食店が多く、若い人に人気の目黒川へ。川沿いの店先では、細いグラスに苺がひと粒ずつ落とされていた。

苺の串を挿した、泡の立つ苺の飲み物。桜を背に、写真に収める。両岸から伸びた枝が川面を覆い、橋の上は花見の人でいっぱいだった。

目黒川の桜は、昭和生まれ。昭和のはじめの川の改修工事のときに、地域の人たちが両岸に植えたのが始まりだという。東京のモダンな街の発展とともに生きてきた桜だ。

次は、桜坂をめぐってみよう。東京には、三つの桜坂があるという。

まずは赤坂と六本木へ。ビルの間の坂道が、桜のトンネルになっていた。坂の標柱によると、明治の中ごろに新しく通された道で、坂の下に戦災まで大きな桜の木があったことから、この名が付いたそうだ。

歩道橋のそばを抜けると、ガラス張りのビルに沿って桜並木が続く。喧騒から少し離れた、都会のオアシスだ。

三つめは、福山雅治さんの歌「桜坂」で知られる、田園調布の桜坂。花びらの散り敷く坂道に、「桜坂」の標柱が立っている。

透明な袋から取り出したのは、ピンクの生地で苺と生クリームを包んだお菓子。坂の上には赤い橋が架かり、桜を見下ろす人たちが集まっていた。私も橋の上から、花に覆われた坂道を写真に収める。

この大都会の東京も、桜の咲く季節は、少しだけ時間がゆったり流れる気がする。

東京の桜を楽しんでいるうちに、四国の桜が見頃を迎えた。次は西へ戻って、四国へ。香川県の絶景の桜の名所、紫雲出山（しうでやま）を目指す。

山へ向かうと、「紫雲出山 マイカー入山記念くじ」のテントが出ていた。看板には「当たりました色の箱から1つお取りください」とある。色分けされた箱から、ひとつ取り出した。

山頂からは、息をのむほど美しい景色が広がっていた。霞む瀬戸内海に島々が浮かび、眼下の入り江に沿って町が続く。柵沿いの桜の下を歩けば、澄んだ空の青と桜のピンク。夢のような眺めだった。

紫雲出山は、浦島太郎の伝説にゆかりのある地だ。浦島太郎が玉手箱を開けたときの白い煙が、紫の雲となって山にたなびいた。それが山の名の由来だと伝えられている。

一面の桜の林を抜けると、木々の向こうに海がのぞく。岩のそばでは、桜の古木が大きく枝を広げていた。はて、私もおとぎ話の世界に迷いこんだのか。

山頂近くには、「紫雲出山遺跡のあらまし」の案内板と、弥生人の人形が立つ建物があった。紫雲出山遺跡館と思われるその建物の、窓辺のカウンター席に座ると、ガラスいっぱいに島々が広がる。苺をたっぷりのせたアイスを手に眺める、この神秘的な景色は、どうやら現実の世界のようだ。

瀬戸内の島へも渡った。しまなみ海道が通る愛媛県の伯方島にある、開山（ひらきやま）公園。空から見ると、山頂一帯が桜でピンク色に染まっていた。山の上には木の展望台が立ち、遠くに橋が見える。

夕日が島々の向こうへ傾いていく。夕焼けに照らされた桜の先に、瀬戸内海の多島美が広がっていた。

島と島をつなぐ橋たち。白い斜張橋が、夕暮れの海をまたいでいる。桜の枝の下から海を眺めながら、四国の春の情景に、心から感動した。

香川に来たからには、これだけは食べておきたい。気軽に入ったうどん店は、注文口で頼んで、天ぷらを自分で取るセルフのお店だった。

並んだ天ぷらからひとつ選び、うどんの丼を受け取って席へ。ねぎをのせた小さな丼も、テーブルに並べた。

麺を持ち上げると、驚くほどみずみずしくて、もちもちしている。本場のうどんは、こうも違うものなのか。桜を追う旅は、まだまだ始まったばかり。それにしても、四国のうどんはなぜこうもおいしいのだろう。

香川県西部の琴平町にある金刀比羅宮（ことひらぐう）へ。古くから「さぬきのこんぴらさん」として親しまれてきた、海の神様だ。参道の長い長い石段で知られ、御本宮までは785段ある。

石段の両側には、土産物店が軒を連ねている。店先には「冷たい飲み物あります！」の札。振り返ると、屋根の向こうに町並みと山が見えた。

石灯籠のそばに桜が咲き、「しあわせさん。こんぴらさん。」の幕を掲げた青銅の鳥居へ、石段を上っていく。上るほどに、眼下に讃岐の町が広がった。境内の桜が満開になると、表参道や裏参道、神苑を歩きながら花見ができる。長い石段の疲れも吹き飛ぶ、美しい春の境内だった。

香川の人気の浜、父母ヶ浜（ちちぶがはま）にも足を運んだ。遠浅の浜が沖まで続き、三脚を立てて海を狙う人の姿もある。浜辺に佇む「書店」に立ち寄ると、のれんには「百歳書店」の文字。並んでいるのは本ではなく、地域に根ざした地元の商品と、その商品がもつ「物語」だ。

瀬戸内海産のあんちょびの瓶を手に取り、そばに立てかけられた冊子を開く。表紙には「瀬戸内からの恩返し」、創業は明治四十五年とあった。

日が傾くと、浜の潮だまりが鏡になる。「日本のウユニ塩湖」とも呼ばれる父母ヶ浜。とくに夕暮れどきは、水面に美しい空を映し出す。沈んでいく夕日と私の影が、水の上にもうひとつ浮かんでいた。

夜は、香川名物の骨付鳥。丸亀の夜の通りに、「骨付 丸亀鳥」の看板を掲げた店があった。入口には「骨付鳥」の大きな看板が立っている。

ジョッキのビールで、ひと息。運ばれてきたのは、かいわれ大根をたっぷりのせた骨付きのもも肉だ。紙ナプキンで骨をつかんで、かぶりつく。かぶりつくというしぐさが、またおいしさを引き立てる料理だと思う。

単純に九州から北上するつもりだった桜旅は、思いもよらず東へ西へ。目的地は、桜のみぞ知る。それもまた一興だ。